Laatste F-16-vlucht boven Tucson markeert eind van tijdperk
Voor de allerlaatste keer vloog gisteren een Nederlandse F-16 over de basis in het Amerikaanse Tucson. Daarmee kwam er na 32 jaar een eind aan de opleiding van Nederlandse F-16-vliegers in Arizona. Defensie neemt in 2024 afscheid van het toestel, waardoor de opleiding niet langer nodig is.
De laatste studenten ontvingen gisteren hun vliegbrevet. Honderden militairen gingen hen de afgelopen 32 jaar voor. Wie vanaf nu bij Defensie in een jachtvliegtuig wil leren vliegen, kan dat alleen nog in een F-35. De opleiding hiervoor wordt zo’n 200 kilometer verderop gegeven, op Luke Air Force Base in Phoenix.
Met een kleinschalige ceremonie werd in Tucson afscheid genomen. De laatste vlucht maakt hier onderdeel van uit. Dat gebeurde onder toeziend oog van een select gezelschap, onder wie Commandant Luchtstrijdkrachten luitenant-generaal Dennis Luyt.
Hij omschreef Tucson als een tweede thuis voor de luchtmacht. “Een fundamenteel hoofdstuk in de loopbaan van veel vliegers. Een veilige haven om naar terug te keren, na een uitdagende vlucht. Een toonbeeld van partnerschap en vriendschap tussen de luchtmacht en onze gewaardeerde bondgenoten in de Verenigde Staten. We zijn enorm dankbaar voor de gastvrijheid. Dat zeg ik niet alleen namens de luchtmacht, maar namens alle vliegers die hier ooit zijn geweest.”
Dubbel gevoel
Voor een aantal was het een afscheid van een tijdperk. Bijvoorbeeld voor Joost ‘Niki’ Luijsterburg, de commandant van de opleiding. Hij verhuist mee naar Phoenix, maar doet dat met een dubbel gevoel. “Ik houd al meer dan 30 jaar van de F-16. We hebben extreem veel gevlogen”, zei hij eerder tegen De Vliegende Hollander. “Ik zal met de F-35 natuurlijk nooit de band krijgen die ik met de F-16 heb gehad. Die is onvoorwaardelijk.”
De F-16 vormt al ruim 40 jaar de hoeksteen van de Nederlandse luchtmacht. Het toestel is in die jaren veelvuldig ingezet om politieke doelen te bereiken. Zo vlogen militairen boven landen als Afghanistan, (voormalig) Joegoslavië, Irak en Syrië. In 2024 neemt Defensie officieel afscheid van het toestel.