Laatste F-16-vlucht boven Tucson markeert eind van tijdperk (video)
Voor de allerlaatste keer vloog gisteren een Nederlandse F-16 over de basis in het Amerikaanse Tucson. Daarmee kwam er na 32 jaar een eind aan de opleiding van Nederlandse F-16-vliegers in Arizona. Defensie neemt in 2024 afscheid van het toestel, waardoor de opleiding niet langer nodig is.
De laatste studenten ontvingen gisteren hun vliegbrevet. Honderden militairen gingen hen de afgelopen 32 jaar voor. Wie vanaf nu bij Defensie in een jachtvliegtuig wil leren vliegen, kan dat alleen nog in een F-35. De opleiding hiervoor wordt zo’n 200 kilometer verderop gegeven, op Luke Air Force Base in Phoenix.
Met een kleinschalige ceremonie werd in Tucson afscheid genomen. De laatste vlucht maakt hier onderdeel van uit. Dat gebeurde onder toeziend oog van een select gezelschap, onder wie Commandant Luchtstrijdkrachten luitenant-generaal Dennis Luyt.
Hij omschreef Tucson als een tweede thuis voor de luchtmacht. “Een fundamenteel hoofdstuk in de loopbaan van veel vliegers. Een veilige haven om naar terug te keren, na een uitdagende vlucht. Een toonbeeld van partnerschap en vriendschap tussen de luchtmacht en onze gewaardeerde bondgenoten in de Verenigde Staten. We zijn enorm dankbaar voor de gastvrijheid. Dat zeg ik niet alleen namens de luchtmacht, maar namens alle vliegers die hier ooit zijn geweest.”
Dubbel gevoel
Voor een aantal was het een afscheid van een tijdperk. Bijvoorbeeld voor Joost ‘Niki’ Luijsterburg, de commandant van de opleiding. Hij verhuist mee naar Phoenix, maar doet dat met een dubbel gevoel. “Ik houd al meer dan 30 jaar van de F-16. We hebben extreem veel gevlogen”, zei hij eerder tegen De Vliegende Hollander. “Ik zal met de F-35 natuurlijk nooit de band krijgen die ik met de F-16 heb gehad. Die is onvoorwaardelijk.”
De F-16 vormt al ruim 40 jaar de hoeksteen van de Nederlandse luchtmacht. Het toestel is in die jaren veelvuldig ingezet om politieke doelen te bereiken. Zo vlogen militairen boven landen als Afghanistan, (voormalig) Joegoslavië, Irak en Syrië. In 2024 neemt Defensie officieel afscheid van het toestel.
Video: Einde F-16-opleiding in Tucson
[Beeldtekst: luitenant-generaal Dennis (DJ) Luyt, Commandant Luchtstrijdkrachten]
Vandaag de laatste vlucht van onze luchtmacht F-16's, hier op Tucson, bij de National Guard. Echt het einde van een tijdperk, wat we hier in de VS zeggen 'the end of an era'. 30+ jaar lang hier onze F-16-opleidingen gedaan. Al die generaties jachtvliegers die hier zijn opgeleid. Samen met onze partners en close allies van de Amerikaanse luchtmacht en National Guard. Ja, een heel belangrijk maar ook wel emotioneel moment, wat we hier vandaag hebben gevierd met elkaar. Maar wel heel goed om er op deze manier bij stil te staan. Maar niet te lang, want we moeten vooruit. We zitten in een transitie, dus de F-35 komt eraan, daar zijn we vol mee bezig. En dat is het volgende hoofdstuk waar we met elkaar aan gaan werken.
[Beeldtekst: luitenant-kolonel Joost 'Nikki' Luijsterburg, Commandant Nederlands Opleidingsdetachement Tucson (F-16)]
Ja, de laatste keer die F-16 uitzetten is gewoon, dat is echt gewoon een privémoment. Wat heel moeilijk is, met zoveel mensen, het was heel druk. Maar je kan je toch wel even afsluiten en eventjes afscheid nemen, zeg maar. Dat is lastig ja,... dat is echt wel een stukje emotie, ja... dat is 31 jaar vliegen, 31 jaar van je leven... een band die je opgebouwd hebt met die machine die geen machine meer voor je is en ja, dat is speciaal. En dat is emotioneel. Ja, dat mag ook.
[Linkerhelft beeld kleurt blauw. Beeldtekst: Koninklijke Luchtmacht. Defensie beschermt wat ons dierbaar is.]