Innoveren en experimenteren tijdens Basic Stoter

Hoe verplaats je je op een transparant gevechtsveld en met welke technologieën behaal je tactische voordelen? Tijdens oefening Basic Stoter trainden verschillende compagnieën van 13 Infanteriebataljon dit begin september. In het fraaie zuidoost-Engeland experimenteerden de militairen van 11 Luchtmobiele Brigade met nieuwe manieren van optreden en met het gebruik van nieuwe materialen en technologieën.

Glooiende heuvels, veel bebossing en smalle wegen omgeven door overhangend groen, stenen muurtjes en hier en daar huisjes en boerderijen, stammend uit een ver verleden. Heel veel Engelser wordt het landschap niet.  Wat daarbij uiteraard niet mag ontbreken is de regen. Het graafschap Kent onderscheidt zich wat dat betreft niet van de rest van het Verenigd Koninkrijk. ’s Lands favoriete neerslag is ook aanwezig als de eenheden van 13 Infbat zich een weg banen door het dichte struikgewas, over bergkammetjes en in uitgestrekte velden.

Dat klinkt projectleider Harm als muziek in de oren. Op Lydd Training Camp steekt de kolonel b.d. enthousiast van wal. Hij is projectleider van het experimentele deel van de oefening. “Het huidige gevechtsveld vereist een andere manier van optreden. Er is tegenwoordig een permanente dreiging van waarneming, gekoppeld aan de mogelijkheid om direct toe te slaan.”

Dat behelst volgens hem meer dan met drones vanuit de lucht. “Denk ook aan sensoren op de grond. Het gevechtsveld van vandaag is behoorlijk transparant. Wij zien ook wat er gebeurt in de wereld en daarom moeten we ons aanpassen. Vandaar deze zogenaamde ‘concept focused warfighter experience’. Wij beproeven innovaties in een realistisch oefenscenario en op basis daarvan kunnen we procedures en tactieken aanpassen.”

Niet veel later die dag komt de 3-eenheid van tactiek, innovatie en technologie samen in de praktijk. Over een modderig bospad verplaatst zich iets voort, dat zich het best laat omschrijven als een robot op rupsbanden. “Ik noemt ’t een plank op wielen”, zegt eerste luitenant Bert met een knipoog. Hij is werkzaam bij de Innovatiegroep van 11 Luchtmobiele Brigade, en wijst naar het unmanned ground vehicle, UGV. “Simpeler gezegd: een rijdende drone.” Tijdens de oefening werkt de eenheid overigens met meerdere UGV’s.

Wild Goose – de machine heeft een naam – doet in Engeland dienst als logistieke ondersteuning. Bert: “Wij sjouwen altijd veel mee, waaronder accu’s. Als je dat niet op de man hoeft te dragen, scheelt dat enorm.” Terwijl een militair de UGV bestuurt via een afstandsbediening aan z’n pistoolgreep, manoeuvreert het gevaarte vrij eenvoudig over het ruige terrein, bezaaid met boomstammen, bladeren en dicht struikgewas.

Als de eenheid zich op de top van een heuvel heeft genesteld, beschermd door een dik bladerdek, vangt Bert een gesprek op van 2 drone-operators. Gezeten tegen een boom besturen ze een first person view-drone. Eentje merkt op dat de batterij van het scherm leeg begint te raken. “Nou, dan is nú toch het perfecte moment om dat ding naast je te gebruiken”, aldus de luitenant. Dat ‘ding naast hem’, is een powerstation.

Terwijl de counter-droneoefening in het hoger gelegen gebied plaatsvindt, leggen eenheden beneden in het bos een hinderlaag voor een op handen zijnde verplaatsing van de vijand. Verscholen tussen een bomenrij richt een soldaat het vizier van zijn wapen in de richting van de vermoedelijke aanrijroute. “We hebben weinig informatie”, fluistert hij. “Maar het is aan ons om deze eenheid aan te grijpen, om ze te verzwakken.”

Niet veel later klinkt het onmiskenbare geluid van zware voertuigen die steeds dichterbij komen. Binnen de kortste keren schallen vuursalvo’s door het bos. Nog geen halve minuut later zwijgen de wapens. De 4 bakken waarmee de tegenstander door het bos trok, staan stil. Sommige militairen liggen uitgeschakeld over het stuur of op de grond, een enkeling roept gewond om hulp. Tijd voor de beveiligingsploeg om de omgeving veilig te stellen. Als dat het geval is komt de doorzoekingsploeg richting de voertuigen om precies dat te doen wat hun naam al aangeeft. Ze treffen een stapel mijnen aan; de genie mag aan de slag.