“Vandaag zijn wij getuige van een historische stap. De Britse overheid geeft de Poolse parachutisten de erkenning die zij verdienen. Daarmee wordt eindelijk recht gedaan aan de mannen die hier sprongen op zondag 21 september 1944.” Defensieminister Ruben Brekelmans blikte terug op die oorlogstijd. Hij sprak over de bijdrage van de 1e Poolse Onafhankelijke Parachutistenbrigade aan Operatie Market Garden. Die werd vandaag herdacht, zoals elk jaar op het Polenplein in Driel.
Op die zondag in september landden de Poolse parachutisten onder leiding van generaal-majoor Stanisław Sosabowski bij Driel. Hun taak was om de ingesloten Britse troepen in Oosterbeek te helpen. De Polen kwamen onder zwaar vuur te liggen. Zij konden de Rijn niet volledig oversteken omdat de veerpont was verdwenen. Toch lukte het om een bruggenhoofd te vormen. Daardoor konden meer dan 2.000 Britten ontsnappen.
Na de oorlog werd het optreden van de Polen echter niet erkend. Sterker nog, zij kregen verwijten over hun inzet. Dat onrecht is nu eindelijk rechtgezet. In 2006 reikte koningin Beatrix de Militaire Willems-Orde al uit aan de Poolse brigade. Sosabowski ontving postuum de Bronzen Leeuw. Ook Britse veteranen hebben de inzet van de Polen altijd gewaardeerd. Uit eigen beweging financierden zij eerder een monument in Driel.
Woorden en tranen
Eerder vandaag op de Ginkelse Heide sprak Brekelmans onder meer over veteraan Bill Larder. Hij daalde daar neer tijdens Operatie Market Garden. De Brit keerde 3 jaar geleden voor het eerst terug naar Nederland. “Zijn woorden en zijn tranen bij de graven van zijn gesneuvelde kameraden maakten diepe indruk”, aldus de minister. “Ze herinnerden ons: achter elk uniform gaat een mens schuil. Ik wil daarom mijn grote dank uitspreken aan iedereen die zijn werkzame leven in dienst stelt van onze vrijheid. Hun inzet en toewijding houden levend wat wij vandaag herdenken en koesteren.”