Coördinatenstelsels vormen zowel de horizontale als de verticale referentie voor geografische data. Ze worden afgeleid uit mathematische en fysische modellen voor het aardoppervlak, of een deel daarvan. Meetkundige berekeningen vinden altijd plaats in een coördinatenstelsel. De keuze van dat stelsel heeft grote invloed op de berekening van punten, lijnen en oppervlakten.