- ...
- Cultureel
- Luchtmachtgeschiedenis
- Periode 1918-1940
Willem Versteegh, vader van de Nederlandse luchtvaart
Generaal-majoor vlieger William Carel Johan Versteegh (1886-1975) wordt alom beschouwd als de 'vader van de Nederlandse luchtvaart'. Op 23 mei 1913 maakt Versteegh in de 'Brik' de eerste vlucht over land in de geschiedenis van de militaire luchtvaart in Nederland.
Versteegh schrijft zich op 19-jarige leeftijd in als cadet bij de Koninklijke Militaire Academie (KMA). Gefascineerd door de nog jonge luchtvaart, volgt hij de vliegprestaties van de eerste 'aviateurs' op de voet. Na zijn KMA-opleiding volgt in 1908 zijn benoeming tot tweede luitenant bij het Wapen der Infanterie, de toenmalige landmacht.
Versteegh is vastbesloten om zelf ook te leren vliegen. Eind 1910 begint hij daarom voor eigen rekening met een opleiding aan de vliegschool van de Oostenrijkse meubelfabrikant Igo Etrich, in Wiener Neustadt. Al tijdens de opleiding valt Versteegh op door zijn voorzichtigheid. Mogelijke schade moet immers uit eigen zak worden betaald. Maar ook later in zijn loopbaan zou Versteegh weinig brokken maken.
Als hoofdinstructeur en commandant van de Nederlandse militaire vliegschool heeft Versteegh tussen 1919 en 1935 een zeer belangrijk aandeel in de vorming van de eerste generaties Nederlandse vliegers.
Versteegh geniet faam in binnen- en buitenland als formatievlieger. In het begin van de jaren 20 wint het ‘Escadrille Versteegh’ verschillende prijzen. In 1923 krijgt de formatie de erenaam 'Vijf vingers aan één hand', doordat ze dicht naast elkaar in V-vorm vliegen en stunten.
Op 1 oktober 1935 wordt Versteegh op eigen verzoek eervol ontslagen als militair. Zijn voormalige leerling Albert Plesman vraagt hem voor de functie van chef vliegdienst van de Koninklijke Nederlands-Indische Luchtvaatmaatschapij (KNILM). Na de oorlog wordt hij onderdirecteur van de KLM een functie die Versteegh tot zijn pensioen zou blijven vervullen.
Sociale Media